Pendant longtemps, on a cru que nos petits poilus, chats et chiens, voyaient la vie en noir en blanc. Si, grâce aux avancées scientifiques nous savons aujourd’hui qu'en moyenne un être humain peut faire la distinction entre plus d'un million de couleurs différentes, il en est tout autrement pour le règne animal.
Oui, chiens et chats peuvent bel et bien voir en couleur, mais pas comme nous. Si nous, les humains, pouvons voir jusqu’à 100 millions de teintes (ça dépend de chaque personne et même des hommes versus des femmes), pour eux, c’est différent puisque leur palette de couleurs est beaucoup plus restreinte.
Alors que les chiens sont connus pour leur capacité à déceler les émotions de leurs maîtres et leur odorat incroyablement développé, leur vision l’est beaucoup moins.
Si les chevreuils, eux, vont percevoir la couleur orange en tons de brun, les chiens, eux, peuvent voir les tons de jaune, bleu, et toutes les nuances de gris. Leurs yeux sont beaucoup moins développés que ceux des humains, en conséquence ils ne distinguent que difficilement certaines couleurs, notamment la couleur rouge et les tons de vert, et voient moins de teintes. En revanche, les chiens sont très forts pour différencier les teintes de bleu.
La vision des couleurs chez l'homme est trichromatique, c'est-à-dire que nous les humains, possédons trois types de cônes sensibles à la couleur, ce qui nous permet de voir une large gamme de couleurs. Celle du chien et du chat est dichromatique.
Comment expliquer cette différence
Le structure de l’œil du chien et du chat est différente de celle de l’humain. La lumière qui traverse l’œil est traitée par la rétine, est cette dernière contient des cellules appelées cônes et bâtonnets, qui sont des photorécepteurs responsables de la perception des couleurs; le chien et le chat en possèdent deux, alors que nous en possédons trois (dichromatique vs trichromatique). C’est pour cette raison que nous pouvons distinguer plus de teintes que nos amis canins et félins. Les deux types de cônes chez les chiens sont sensibles aux longueurs d'onde de la lumière qui correspondent principalement au bleu et au jaune. Cela signifie que les chiens peuvent percevoir les variations entre le bleu et le jaune, mais ont du mal à distinguer le rouge et le vert. Pour un chien, un objet rouge peut sembler plus brunâtre ou grisâtre, et un objet vert peut lui apparaître dans des teintes de gris ou de brun. En revanche, les couleurs bleu et jaune sont perçues de manière plus vive et distincte chez le canidé.
Les chats possèdent, tout comme les chiens, une vision dichromatique, mais leur perception des couleurs est légèrement différente. Les cônes dans les yeux du chat sont sensibles au bleu et à une région du spectre entre le vert et le jaune. En conséquence, ils peuvent percevoir des teintes de bleu et, dans une certaine mesure, de vert, mais ils ont du mal à distinguer les couleurs rouge et orange, qui peuvent apparaître plus ternes ou grises.
Si les scientifiques ne peuvent pas réellement voir à travers les yeux de nos animaux domestiques, selon l’Arizona State University, ils peuvent, en revanche, étudier les yeux d’un animal. Ils sont capables de déterminer où sont situés les cônes dans leur rétine et les compter, et ainsi, mesurer quels rayons de couleur font réagir ces cônes. Cela leur permet également d’estimer si les couleurs peuvent être vues fortement ou faiblement par l’animal.
De nombreux autres mammifères ne possèdent que deux types de cône, ce qui les rend dichromatiques et incapables de distinguer certaines couleurs que l'humain peut voir. En gros, ça signifie qu’ils sont moins sensibles à certaines nuances de rouge et de vert, comme c’est le cas chez les chiens. C'est aussi ce qui se passe chez les humains que l’on dit daltoniens. Puisque l'un de leurs trois cônes est absent ou ne fonctionne tout simplement pas ou moins bien, ils perçoivent difficilement le rouge et le vert en règle générale, bien qu'il existe plusieurs formes de daltonisme.
Selon le site gouvernemental Scientifique en chef du Québec, «La comparaison avec les daltoniens n’est toutefois pas parfaite. Chez les chiens, au lieu de détecter le bleu, le rouge et le jaune, leurs cônes sont sensibles au violet et au vert-jaune, mais moins sensibles que chez les humains».
Les oiseaux quant à eux sont comme nous les humains; ils distinguent parfaitement les couleurs primaires que sont le bleu, le vert et le rouge. Chez l’humain, c’est la combinaison de ces trois couleurs qui nous permet de voir toutes les variétés de vert et d’orange, etc.
La différence entre la vision des animaux et des humains ne se limite pas à la couleur. Les chiens et les chats peuvent voir dans l’obscurité.
Contrairement aux humains diurnes, les chiens eux sont crépusculaires, c’est-à-dire qu’ils sont plus actifs lorsque la lumière est faible, à l’aube et au crépuscule.
Pour les chats, leur vision nocturne est bien plus développée que celle des humains, grâce à une plus grande concentration de bâtonnets (photocellules sensibles à la lumière faible) dans leurs rétines. Puisqu’ils sont des êtres nocturnes, cette excellente vision de nuit leur permet de bien voir en cas de faible luminosité pour pouvoir chasser, assurant leur survie dans la nature. Grâce à une couche réfléchissante derrière leur rétine appelée le tapetum lucidum (c'est ce qui crée l'éclat mystérieux dans leurs yeux la nuit ressemblant à des miroirs), les chats ont une vision nocturne très développée.
Les chimpanzés voient comme nous. Les poissons et les crustacés voient 2 couleurs, comme les chiens et les chats. Les lapins aussi ne voient que deux couleurs, soit bleu et vert, tandis que les insectes comme les araignées sauteuses peuvent distinguer les ultraviolets et le vert. Les abeilles quant à elles perçoivent la couleur ultraviolette, le bleu et le jaune.
En conclusion, les chiens et les chats voient moins de couleurs que les humains, mais peuvent voir la nuit, contrairement à nous. Combinée à des capacités exceptionnelles d’odorat et d’ouïe, leur vision est parfaitement adaptée à leurs besoins.
En gros, s’ils ne peuvent pas vraiment voir la vie en rose, ils peuvent au moins... rêver en couleurs! ;)
