Avez-vous déjà observé dans quel sens tourne le tourbillon d’eau dans le lavabo ou les toilettes? Une croyance populaire veut que l’eau de l’évier tournoie dans un sens dans l’hémisphère sud et dans le sens inverse dans l’hémisphère nord, mais s’agit-il d’une légende ou d’un phénomène scientifique bien fondé?
Plusieurs croient que le sens de l’eau qui s’écoule dans une cuvette serait déterminé par la force de Coriolis, un phénomène entraîné par la rotation de la Terre et qui agit notamment sur les grands courants océaniques et les cyclones. Si ces derniers tournent en effet dans des sens opposés dans chaque hémisphère, le phénomène n’est pas tout à fait le même à l’échelle, beaucoup plus petite, pour un lavabo.
La force de Coriolis oriente en effet ces turbulations vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche au sud, mais elle a très peu d’influence sur le sens du tourbillon dans un évier, en raison de sa taille et de la faible vitesse de la spirale. C’est plutôt la forme et les irrégularités de l’évier, ainsi que les micro-courants d'eau formés lors de son remplissage, qui détermineront le sens de rotation de l'eau. Autrement dit, à moins de posséder un lavabo de plusieurs kilomètres, l’eau peut tournoyer dans un sens ou dans l'autre.