Si vous venez d’un pays où on roule à droite et que vous avez déjà visité un pays on l’on conduit à gauche, vous avez sans doute eu une petite surprise en traversant la rue en regardant du mauvais côté! Mais pourquoi roule-t-on à droite dans certains pays et à gauche dans d'autres?
Pour le savoir, il faut remonter au temps des chevaliers, et même avant, jusqu’à l’Antiquité.
Circuler à gauche pour mieux manier l’épée...
Selon les explications les plus courantes, en Grèce, en Égypte, ainsi que dans la Rome antique, les soldats, des droitiers pour la plupart, empruntaient le côté gauche des chemins, transportant bouclier à gauche et leur épée du côté droit, pour pouvoir la dégainer plus facilement en cas de besoin.
Au Moyen-Âge, les hommes conduisant les chariots auraient également circulés à gauche, tenant leurs rênes de ce côté afin, encore une fois, de pouvoir plus facilement libérer leur arme avec leur main droite en cas d'attaque. Au milieu du XIIIe siècle, le pape Boniface VIII, aurait également conseillé aux pèlerins de marcher sur le côté gauche de la route, ce qui aurait pousser l'Europe à circuler à gauche pendant environ 4 siècles.
Une histoire d’hippomobile
Conestoga Wagons - WordPress.com
À la fin du XVIIIe siècle, un nouveau type de chariot aurait toutefois changé la donne. Il s’agit du Conestoga ou hippomobile, un chariot couvert venu des États-Unis, muni de 4 grandes roues et tiré par plusieurs mules.
Pour contrôler l'attelage, le cocher prenait place sur le cheval de gauche de la dernière paire, son fouet dans la main droite. Ainsi, les usagers de la route se mettent à circuler à droite, question d'éviter entre autres de donner des coups de fouet aux autres usagers de la route.
Napoléon s’en mêle
Populaire aux États-Unis et au Canada, le Conestoga ne tarde pas à gagner l’Europe, sauf l'Angleterre où il est boudé. Napoléon impose alors que la France, ainsi que les pays assujettis à son pouvoir, roulent à droite, non sans vouloir faire opposition aux Britanniques qui conduisent à gauche…
Ainsi, outre les pays qui firent résistance et les colonies britanniques (au Canada, il faut savoir que Terre-Neuve-et-Labrador a conduit à gauche jusqu'en 1947), la norme devient de circuler à droite.
Et le Japon alors?
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Mais alors, pourquoi roule-t-on à gauche au Japon, alors que le pays n'a jamais été conquis par les Anglais?
En 1872, l'Empire britannique a aidé le pays a batîr son premier chemin de fer. Environ 20 ans après l'arrivée des premières automobiles, la conduite à gauche devient obligatoire, soit en 1924. Toutefois, après la défaite du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île d'Okinawa, sur laquelle on conduisait à droite, retourne sous la tutelle de Tokyo et revient officilement à la circulation à gauche en 1978.