L'emphysème est une maladie des alvéoles pulmonaires. Les alvéoles sont de petits sacs remplis d'air présents dans les poumons. Lorsqu'elles sont atteintes, leur nombre diminue et leur volume augmente, alors que leur paroi perd son élasticité.
Il devient ainsi difficile aux alvéoles de se gonfler et se dégonfler adéquatement, ce qui réduit la quantité d'oxygène envoyée depuis les poumons vers le reste de l'organisme. La respiration devient difficile.
Causes de l'emphysème
L'emphysème pulmonaire survient le plus souvent après une inflammation chronique des poumons et des bronches :
- La bronchite chronique
- Diverses bronchopneumopathies obstructives (BPCO)
- De l'asthme bronchique
De plus, l'une des principales causes d'apparition de l'emphysème est le tabagisme.
Qui est touché par l'emphysème?
Les personnes le plus à risque de souffrir d'emphysème sont :
- Les fumeurs et anciens fumeurs
- Les personnes exposées à la fumée secondaire
- Les personnes souffrant fréquemment d'infections respiratoires
- Certaines personnes porteuses d'un gène spécifique (1 % des cas)
- Les personnes âgées : le vieillissement peut entrainer une perte d'élasticité des alvéoles pulmonaires, même chez quelqu'un qui n'a jamais fumé
Contagion
L'emphysème n'est pas une maladie contagieuse.
Les principaux symptômes de l'emphysème
Les symptômes de l'emphysème évoluent au fur et à mesure que la maladie avance. Au début, il s'agit d'un léger essoufflement à l'effort, puis :
- Essoufflement continu
- Oppression thoracique
- Fatigue
- Toux chronique
- Pâleur
- Respiration rapide et superficielle
- Expiration prolongée
Lors que la maladie est à un stade avancé :
- Râles bronchiques, sifflements (parfois, ils sont uniquement percevables par le médecin)
- Coloration bleuâtre des lèvres (manque d'oxygène)
- Distension du thorax : il prend la forme « entonnoir », à cause du blocage des muscles respiratoires pendant l'inspiration
- Insuffisance cardiaque au niveau du coeur droit
Diagnostic de l'emphysème
Lorsqu'on soupçonne l'emphysème, plusieurs examens sont nécessaires afin de valider le diagnostic :
- Radiographie de la poitrine
- Tomodensitographie à haute résolution
- Oxymétrie : cet examen permet de mesurer le taux d'oxygène dans le sang
- Gazométrie sanguine artérielle : pour mesurer les taux d'oxygène et de CO2 dans la circulation sanguine
- Spirométrie : pour mesure la quantité d'air expirée par les poumons
Si la personne ne souffre pas d'emphysème, ces divers examens permettent toutefois de découvrir les autres causes possibles des problèmes respiratoires du patient.
Possibles risques de complications
Dans les cas les plus graves, la personne atteinte est en situation d'insuffisance respiratoire continuelle et doit être hospitalisée à long terme.
Le tissu pulmonaire peut également être sérieusement altéré, ce qui crée une surcharge sur le coeur. Une insuffisance cardiaque et d'autres maladies cardiaques peuvent donc survenir.
Traitement de l'emphysème
L'emphysème est une maladie qu'on ne peut pas guérir. Les alvéoles touchées ne peuvent donc pas se régénérer. Par contre, il est possible de minimiser l'avancement et les complications de la maladie. Il faut :
- Arrêter définitivement de fumer
- Éviter les endroits enfumés
- Éviter de respirer des substances nocives (produits chimiques, allergènes) : il est parfois nécessaire d'envisager une réorientation professionnelle
- Pratiquer régulièrement de l'exercice physique adapté
Du point de vue médical, le personnel soignant pourrait recommander :
- La vaccination régulière contre la grippe et les pneumocoques
- La prise d'antibiotiques en cas d'infections bactériennes
- L'administration de bronchodilatateurs et anti-inflammatoires en vaporisateur
- L'administration d'oxygène, lorsque la maladie est très avancée
- Une rééducation de la respiration (exercices musculaires, physiothérapie, ergothérapie, recommandations alimentaires, etc.)
- La chirurgie ou la transplantation (dans certains cas seulement)
Prévention de l'emphysème
Comme c'est le cas pour bien d'autres maladies, une hygiène de vie appropriée pourrait vous éviter de souffrir d'emphysème. Voici la plupart de ces mesures préventives :
- Ne pas fumer
- Éviter la fumée secondaire
- Éviter les polluants atmosphériques
- Utiliser un climatiseur lorsque la chaleur atmosphérique cause des difficultés respiratoires
- Éviter les allergènes connus
- Éviter les endroits de haute altitude
- Se laver fréquemment les mains pour éviter toute forme d'infection respiratoire
- Boire beaucoup de liquide.
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