Est-ce en raison des parterres de fleurs qui s'étendent à perte de vue ou encore des horizons de bleu infini qui rencontrent la verdure éclatante de São Miguel au Portugal?
Toujours est-il qu'à peine le pied posé sur l'île, il est impossible de résister à son charme. Voici un premier aperçu de l'île, où la nature règne en maître et enchante tous les sens.
Située en plein milieu de l’Atlantique, à seulement 5 heures de vol direct de Montréal et encore épargnée par le tourisme de masse, l’île promet une aventure inoubliable au cœur de paysages grandioses, de cratères majestueux, de lacs scintillants et de plages de sable volcanique.
Préparez-vous à tomber sous le charme des merveilles naturelles de São Miguel. Bon voyage!
Les Açores en bref
Les Açores sont un archipel composé de 9 îles volcaniques, situées à environ 1500 kilomètres de la côte ouest du Portugal, presque à mi-chemin entre l'Europe et l'Amérique du Nord.
On trouve donc:
À l'est: Santa Maria et São Miguel;
Au centre: Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial;
À l’ouest: Flores et Corvo.
Chacune des îles a son propre cachet et ses particularités. Par exemple, São Miguel est reconnue pour ses lacs et ses caldeiras, Pico pour sa montagne, le plus haut point du Portugal, et ses vignobles classés au Patrimoine mondial de l'Unesco, São Jorge pour son fromage et ses falaises classées par l'Unesco comme réserve de biosphère et Faial pour sa marina colorée.
São Miguel est la plus grande île de l’archipel avec ses 744 km² (près de 65 km de long et jusqu'à 15 km de large). L’île a été découverte en 1431 par Gonçalo Velho Cabral, après Santa Maria en 1427. Le peuplement des îles s’est ensuite fait par l’envoi d’animaux puis de colons dans les années suivantes.
En tout, l’archipel compte un peu plus de 235 000 habitants, la majorité résidant sur l’île de São Miguel. Fait amusant, on dit que l’île compte le double de vaches que d’habitants, et l’industrie laitière, avec celle de la pêche au thon, est parmi les plus importantes de l’île.
11 activités à faire à Sao Miguel
1. Parcourir Sete Cidades et admirer la Grota do Inferno
À l'ouest de l'île, la vue sur la Grota do Inferno est probablement l'un des panoramas les plus populaires des Açores.
Situé à l'intérieur de la gigantesque caldeira du volcan Sete Cidades, ce site est constitué de 2 lacs jumeaux, Lagoa Verde et Lagoa Azul, nommés selon les couleurs que l'eau prend par beau temps.
Ces lacs forment le plus grand réservoir d'eau douce des Açores et sont classés parmi les 7 merveilles naturelles du Portugal. Sete Cidades est également le nom d'un petit village dans le même secteur.
Une courte randonnée permet d'accéder au Miradouro da Grota do Inferno, un point de vue spectaculaire offrant une vue panoramique sur les lacs de Sete Cidades et la végétation environnante.
Le circuit autour du cratère permet de découvrir 15 autres points de vue, dont le Miradouro Vista do Rei. Ce dernier a été nommé lors de la visite royale de D. Carlos et Dona Amélia en 1901.
Il offre une vue imprenable sur toute la caldeira du volcan Sete Cidades, et derrière vous, vous pourrez voir les ruines de l'hôtel Monte Palace, abandonné depuis plus d'une décennie.
Parmi les autres points de vue à ne pas manquer: Cerrado das Freiras, Lagoa de Santiago, et l'Aqueduc de Carvão, vieux de plus de 500 ans et recouvert par la nature.
Il n’y a pas à dire, São Miguel est une île qui ne manque pas de points de vue spectaculaires.
Outre l’emblématique Sete Cidades, Lagoa do Fogo, classé réserve naturelle et formé en 1563, est un autre incontournable situé plus au centre de l’île. Il est possible d’y faire de la randonnée au bord du lac.
À savoir: de juin à septembre, Lagoa do Fogo n’est accessible qu’avec un guide ou via une navette.
Un autre magnifique point de vue est à Ponta do Sossego, dans la partie nord-est de l’île. On dit que c’est là que l’on voit les plus beaux levers de soleil. Un bel endroit pour pique-niquer!
C’est sur l’île de São Miguel que l’on trouve 2 des rares plantations de thé en Europe.
Cha Gorreana est la plus ancienne plantation de thé en Europe, en activité depuis 1883, et produit 40 tonnes de thé vert et noir biologiques chaque année.
Sur place, il est possible de faire une courte visite des installations, guidée ou non, avant de passer à une dégustation en libre-service.
Le clou de la visite est la possibilité de se balader parmi les champs de thé grâce à deux sentiers de marche. À noter que l’endroit est souvent très achalandé.
Située à proximité, la plantation de thé Porto Formoso offre une expérience plus intime.
4. Se promener au Parque Natural das Ribeira dos Caldeirões pour admirer les jardins et cascades
Le parc naturel de Ribeira dos Caldeirões est une zone protégée située le long de la rivière Guilherme, à Achada dans le nord-est de l'île.
Ce parc est un paradis pour les amateurs de randonnée et de photographie, avec ses cascades pittoresques, ses moulins à eau et sa végétation luxuriante.
Dès l'entrée, on peut apercevoir la cascade principale, qui alimentait autrefois les anciens moulins à eau.
Le parc compte plusieurs chutes d'eau, à commencer par la grande chute à l'entrée, suivie d'un ruisseau et de petites chutes près des moulins, ainsi qu'une autre chute d'eau près de l'aire de pique-nique.
L'une des cascades mesure 6 mètres de haut.
5. Explorer Furnas: fumeroles et dégustation de cozido
Envahies de fumeroles avec une odeur de soufre omniprésente, les caldeiras de Furnas ont une ambiance bien à elles. Il faut dire que la ville est construite sur une poche de magma proche de la surface.
Outre le fascinant spectacle des fumeroles et des poches d'eau bouillonnantes à la surface, qui se déplacent et changent selon l'activité du volcan, la diversité des sources d'eau étonne: minérales, thermales, fraîches et même pétillantes.
Une source d'eau bouillante de couleur jaune attirera notre attention durant la visite, c'est là où des résidents de Furnas cuisent leur maïs, d'où la teinte de l'eau!
Une autre attraction de la région est de manger un cozido, un ragoût de viandes et de légumes mijoté dans le sol volcanique de Furnas.
À votre arrivée à Furnas, faites un premier arrêt au Lagoa das Furnas. 48 trous creusés et entourés de ciment accueillent les chaudrons des restaurants du secteur, déposés dans la terre pour une cuisson lente de 8 heures grâce à la chaleur du soufre et de l'eau bouillante.
La collecte des chaudrons attire les touristes et par la suite, c'est un rendez-vous dans un de ces restaurants pour savourer le cozido.
Les sources d'eau chaude de l'île, notamment à Furnas, ne servent pas qu'à la cuisson du cozido ou du maïs!
Furnas est également reconnue pour ses bains thermaux. Le parc Terra Nostra, adjacent à l'hôtel du même nom, offre un moment de détente dans ses eaux brunes riches en minéraux et en fer, qui confèrent cette couleur à l'eau des bains.
Après la baignade, vous pourrez visiter les jardins du parc, les plus grands et parmi les plus anciens de l'île.
Toujours à Furnas, la piscine de la Dona Beija permet également de se baigner dans les eaux thermales.
Un autre arrêt pour les bains thermaux est à Caldeira Velha, situé à mi-chemin entre le sommet du Pico da Barrosa et la ville de Ribeira Grande. Entourées de végétation, avec une cascade qui se déverse dans les bains, ces sources d'eau chaude sont très jolies.
Ponte de Ferraria, à la pointe sud-ouest de l'île, est un autre site de baignade thermale, avec la particularité que ces sources sont situées dans l'océan.
7. Profiter de la plage et des piscines naturelles
L'île de São Miguel compte plusieurs plages de sable volcanique et des piscines naturelles où vous pourrez vous détendre.
À Mosteiros, en plus de profiter des superbes points de vue sur l'océan et les falaises, vous trouverez la plage et ses piscines naturelles du même nom, réputées pour offrir les plus beaux couchers de soleil de l'île.
On trouve des piscines naturelles à Lagoa et la plage d'Água d'Alto est considérée comme l'une des meilleures de São Miguel. Quant à elle, la plage de Santa Barbara, sur la rive nord de l'île, est célèbre pour le surf et est adjacente au chic Santa Barbara Eco Beach Resort.
Il est également possible d'opter pour une excursion sur l'île de Vila Franca, accessible par ferry et bateau de juin à octobre. Sur place, vous pourrez faire de la randonnée, de la plongée en apnée et vous baigner dans son cratère relié à la mer.
8. Sortir en mer pour observer les baleines et les dauphins
Les Açores sont un haut lieu de l'observation des baleines et des dauphins. Une vingtaine d'espèces transitent tour à tour dans les eaux au large des îles, offrant de magnifiques observations.
Lors de notre sortie avec Terra Azul, nous avons pu observer des bancs de dauphins joueurs ainsi que des baleines. L'excursion permet aussi d'admirer l'île depuis la mer et de voir l'îlot de Vila Franca.
Les informations fournies par le guide tout au long de la sortie enrichissent les observations et permettent d'en apprendre davantage sur ces magnifiques mammifères marins.
À São Miguel, les ananas sont omniprésents sur les menus des restaurants et vous verrez plusieurs kiosques qui les mettent à l'honneur un peu partout sur l'île.
Les Açoriens sont fiers de leurs ananas, réputés pour être sucrés et juteux. Leur culture est unique: elle se fait en serre avec une technique de fumage qui force la floraison simultanée de tous les plants.
Il faut ensuite entre 18 et 24 mois pour qu'un ananas mûrisse complètement. Cette culture a remplacé celle de l’orange, décimée par un champignon et l’ananas des Açores a aujourd'hui sa propre DOP.
Même si nous avons été un peu déçus par leur goût fade (peut-être étions-nous hors saison ou avons-nous goûté des ananas pas encore mûrs), il est possible de visiter des serres comme la Plantação Arruda ou la Plantação de Ananás dos Açores.
Avec leurs églises blanches et grises, leurs petites rues pavées et leurs places publiques, il est agréable de visiter les villes de l’île.
La principale ville de São Miguel est Ponta Delgada, avec ses terrasses, les portes de la ville, son église et ses pavés étoilés, sa promenade sur le front de mer et le fort de São Brás.
Lagoa est une autre charmante petite ville, avec une belle église et des piscines naturelles. De son côté, Povoação est le premier village de São Miguel.
À Nordeste, situé à la pointe nord-est de l’île, on trouve certaines des plus hautes falaises de l’île et une magnifique église au mélange de styles baroque et gothique.
11. Partir à la découverte de la gastronomie de l'île
Ce n'est pas un secret qu'on mange très bien au Portugal et São Miguel, avec sa gastronomie unique, n'y fait pas exception.
Parmi les plats à découvrir, mentionnons les fromages locaux, les fofas da Povoação (des éclairs à la vanille fabriqués uniquement dans ce village, mais ne les appelez pas des éclairs), les queijadas de Vila Franca do Campo, des petits gâteaux saupoudrés de sucre, ainsi que l'ananas sous forme de confiture, de liqueur ou encore de gâteau. Autre spécialité de l'endroit: le bolo, un petit pain rond qu'on trouve aussi à Madère.
Les fruits de mer et poissons occupent également une place importante sur les menus. Le homard, avec sa chair délicate, est savoureux et ne manquez pas de goûter aux lapas, ces mollusques grillés avec un peu de beurre à l'ail qui sont excellents.
The Gin Library
São Miguel abrite aussi une des plus imposantes collections de gins au monde (la plus grande d'Europe), au Gin Library.
Avec plus de 1507 bouteilles, vous y ferez de belles découvertes. Sur place, le propriétaire produit également 9 variétés de gin sous la marque Ghosts of The Ocean avec des ingrédients provenant majoritairement des Açores. Il est possible de goûter à plus de 1000 gins ou de siroter un gin-tonic sur leur belle terrasse.
Le Gin Library offre des ateliers pour préparer des gin-tonics et fait également office d'hôtel (les clients ont droit à un gin-tonic offert par jour).
On y trouve aussi un restaurant de sushi de style omakase (réservation à l'avance obligatoire) et un refuge d'oiseaux. D'ailleurs, 1 euro par bouteille vendue est donné à la fondation Ocean Azores.
La liste complète des gins disponibles est sur le site web, et si vous trouvez une bouteille absente du Gin Library, vous pourrez l'échanger contre une des bouteilles de gin faits sur place. On trouve d'ailleurs plusieurs gins du Québec dans cette collection!
Organiser son séjour à São Miguel
Comment se rendre à São Miguel?
SATA Airlines offre des vols directs de Montréal à São Miguel d'avril à octobre, avec jusqu'à 4 départs par semaine entre juin et septembre.
Fait intéressant: il est possible de faire une escale jusqu'à 7 jours à São Miguel avec SATA Airlines avant de poursuivre son voyage vers une autre destination couverte par la compagnie aérienne.
Sinon, des vols sont fréquemment offerts au départ de Toronto, Lisbonne et Porto.
Combien de temps rester?
Pour une expérience complète, prévoyez de passer de 5 à 7 jours sur l'île, mais 3 ou 4 jours vous donneront tout de même un bon aperçu.
Déplacements
Pour explorer l'île à votre rythme, il est recommandé de louer une voiture. Les routes sont bien entretenues bien que souvent sinueuses et étroites, et la signalisation est claire.
Le stationnement peut cependant être un enjeu dans les villes et les sites touristiques.
Ponta Delgada et Lagoa sont 2 bons points de chute pour visiter l’île, idéalement situés au centre avec tous les services nécessaires et de nombreuses options de restauration.
Nous avons été invités à séjourner au DoubleTree by Hilton Lagoa Azores, qui a ouvert ses portes en juin 2024. Très confortable (et neuf!), avec un bon restaurant et une piscine sur le toit, il est idéalement situé un peu à l'écart du centre-ville et accessible en une quinzaine de minutes à pied.
Monnaie
La monnaie est l'euro. Prévoyez de l'argent comptant pour les petits achats.
Habillement
Dans une même journée, la température peut varier entre plus frais et plus chaud. Il n'est pas rare d'avoir du soleil, de la pluie, du brouillard et un ciel bleu dégagé dans la même journée. Les températures sont clémentes toute l'année, variant en moyenne entre 23°C pendant l'été et 13°C durant l'hiver.
Privilégiez donc l’habillement multicouche et n'oubliez pas votre coupe-vent ou imperméable.
Très utile
Avant de vous déplacer vers un des nombreux points de vue de l'île, n'hésitez pas à consulter les webcams en ligne pour savoir si les paysages sont couverts de nuages et de brouillard ou si la vue est dégagée.
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