Nous savons déjà que les chiens ont certains sens qui sont plus développés que les nôtres. Par exemple, leur odorat est un million de fois plus fort que celui des humains!
En plus de cela, plusieurs propriétaires de chien vous diront que leur toutou a un espèce de « sixième sens » pour ressentir et remarquer des choses qui nous échappent.
Alors, les chiens peuvent-ils vraiment ressentir que quelque chose ne va pas chez les humains? Voyons voir.
Comment fonctionne l'odorat des chiens?
Même si les experts n'en sont pas complètement certains, ils croient que les chiens peuvent certainement sentir les composés organiques volatils (COV) dans l'air. Il s'agit d'éléments microscopiques sous forme gazeuse, qui sont émis à la fois par les humains et par certains autres organismes vivants, objets et substances.
Nous pouvons en sentir certains nous aussi, comme ceux qui se trouvent dans la peinture et dans les vernis. Toutefois, les chiens les perçoivent bien avant nous, même lorsque leur volume dans l'air est minuscule.
Cette capacité d'odorat varie beaucoup entre les chiens : certaines races ont l'odorat particulièrement aiguisé dès la naissance, tandis que l'odorat de d'autres sera affiné avec l'entraînement.
Les races de chiens avec le meilleur odorat
Sans grande surprise, les races de chiens reconnues pour leur odorat exceptionnel sont celles traditionnellement utilisées pour la chasse. La raison est simple : leur odorat est essentiel pour effectuer leur « travail ».
Le chien considéré comme ayant le meilleur odorat est le chien de St-Hubert. Celui-ci est utilisé depuis des lustres comme chien de détection. Viennent ensuite le Basset Hound, le Beagle, le Berger Allemand, le Labrador, l'Épagneul Breton et le Pointer.
Chiens détecteurs de cancer : premières pistes
Certains chercheurs ont tenté de savoir si les humains malades pouvaient émettre des COV à la signature olfactive particulière, que nous ne pouvons percevoir, mais qui indiquent que quelque chose cloche. En poussant leurs recherches plus loin, ils ont essayé de voir si les chiens seraient capables de détecter ces odeurs caractéristiques de la maladie.
En 2004, des chercheurs britanniques ont fait un premier test, dont les résultats ont été publiés dans le British Journal of Medicine. Ils ont fait sentir à 6 chiens des échantillons d'urine humaine, dont certains provenaient de patients traités pour un cancer de la vessie. Les chiens ont détecté la maladie dans 41% des cas. Le résultat n'est pas extraordinaire, mais quand même beaucoup plus élevé que le taux de coïncidence établi par les chercheurs à 14%!
Des résultats stupéfiants
En 2006, ce fut au tour de chercheurs californiens de tenter une expérience similaire. Ceux-ci ont d'abord légèrement entraîné les chiens pour reconnaître l'odeur de personnes souffrant d'un cancer du poumon et d'un cancer du sein. Cette fois, ils ont fait sentir aux chiens leur haleine plutôt que leur urine. Les chiens ont identifié les patientes ayant un cancer du sein dans 88% des cas et les patients avec un cancer du poumon à 97% des cas!
Finalement, en 2011, une troisième étude a été menée au Japon durant laquelle des chiens ont identifié des patients souffrant d'un cancer du côlon à 98%. Les chercheurs ont même expliqué que ce résultat était plus exact que celui que l'on peut obtenir avec les outils diagnostics traditionnels.
Les prochaines étapes
Ce n'est évidemment pas demain la veille que les chiens seront utilisés dans les hôpitaux et les cliniques médicales pour diagnostiquer un cancer, mais la recherche se poursuit.
La communauté scientifique espère un jour pouvoir identifier exactement ce que les chiens sentent pour pouvoir mieux comprendre et développer la procédure. On pense aussi créer des machines qui pourraient détecter ces composés infimes qui identifient les maladies.
Autres troubles de santé que les chiens peuvent détecter
Les chiens aident les humains à mieux prendre conscience de leurs problèmes de santé à tous les jours! Certains chiens peuvent par exemple indiquer à un diabétique que son taux de sucre sanguin est trop élevé, avant même que le patient en ressente les symptômes.
D'autres sont capables de reconnaître que la pression artérielle de leur maître est trop élevée, ou bien qu'une crise d'épilepsie est imminente. D'ailleurs, les chiens sont toujours là pour apporter un sentiment de sécurité et de réconfort aux personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale ou des troubles neurologiques, comme l'autisme. Les chiens peuvent aider ces personnes à se calmer ou bien les empêcher de se faire du mal.
Les chiens peuvent donc, à différents niveaux, bel et bien ressentir que quelque chose ne va pas chez leur maître.