Le zona, que l'on appelle aussi herpès zoster, est une maladie virale qui est causée par le même virus que la varicelle. Toute personne qui a déjà eu la varicelle (souvent durant l'enfance) est donc porteuse de ce virus et peut développer un zona à un moment ou un autre au cours de sa vie. Il s'agit d'une éruption cutanée (souvent au thorax ou au visage) qui ressemble à la varicelle.
Cette maladie se développe et évolue en quelques semaines (3-4) et cause des douleurs souvent insupportables. Dans la majorité des cas, elle ne surviendra qu'une seule fois, mais il est possible que les douleurs persistent même après la disparition des symptômes apparents.
Quelles sont les causes du zona?
Après une première exposition au virus de la varicelle, celui-ci reste «caché» dans les ganglions ou les nerfs crâniens. Le zona survient lorsque le système immunitaire ne parvient plus à contrôler le virus de la varicelle présent dans l'organisme. Cela arrive à cause de l'âge ou parfois d'une autre maladie (VIH, certains cancers) qui affaiblit le patient.
Certaines études montrent aussi que les chances de réactiver le virus augmentent lors de très fortes expositions au soleil, en cas de stress chronique ou en cas d'exposition continue à certains produits chimiques.
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Qui est peut être touché?
Jusqu’à un adulte sur 3 connaitra un épisode de zona au cours de sa vie, selon l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ). Les personnes les plus à risque sont:
- Les personnes de plus de 50 ans.
- Les personnes qui ont un système immunitaire fragilisé par une autre maladie.
- Les personnes qui prennent des corticoïdes et/ou des immunosuppresseurs ou doivent subir des traitements de radiothérapie.
Est-ce que le zona est contagieux?
Il est impossible d'attraper un zona en touchant une personne qui est atteinte de cette maladie. Par contre, quelqu'un qui n'a jamais eu la varicelle peut la contracter si elle entre en contact avec le liquide contenu dans les vésicules du zona.
Quels sont les principaux symptômes du zona?
Le zona se développe en plusieurs étapes.
- Elle commence généralement par des picotements, une sensation de brûlure et une grande sensibilité le long d'un nerf, le plus souvent sur un seul côté du corps.
- Ensuite, une rougeur apparait sur la zone sensible.
- Puis, de petites vésicules rouges remplies d'un liquide surviennent. Elles sècheront en 7 à 10 jours.
- La majorité des personnes (60 à 90%) souffrent de douleurs très intenses, parfois tellement fortes qu'on les confond avec une crise cardiaque, une sciatique ou une appendicite.
- Aussi, dans certains cas: des maux de tête, de la fièvre, une fatigue intense, des symptômes gastro-intestinaux.
Comment pose-t-on un diagnostic?
Les symptômes du zona sont très caractéristiques et il est donc possible de le détecter lors d'une simple visite de routine chez le médecin. Afin d'éviter toute complication, il est préférable de commencer un traitement dans les 3 jours suivant l'apparition de l'éruption cutanée.
Quels sont les risques de complications?
Dans certains cas, la douleur liée au zona persiste plusieurs semaines (voire plusieurs mois) après la disparition des autres symptômes et la cicatrisation des lésions. C'est ce que l'on appelle la névralgie post zona (ou post-herpétique). Les douleurs sont intenses et difficiles à soulager. Elles sont même parfois à l'origine d'un épisode de dépression.
Plus le malade est âgé lorsque le zona se déclare, plus il aura des chances d'avoir des complications. Cependant, les risques de névralgie sont fortement minimisés lorsqu'on commence un traitement médical très tôt après l'apparition des premiers symptômes.
Beaucoup plus rarement, d'autres complications peuvent survenir: encéphalite, problèmes oculaires, paralysie du visage, méningite.
Comment traite-t-on le zona?
Après le diagnostic du zona, il est primordial de prendre des médicaments pour soulager les douleurs, réduire la durée de la maladie et éviter au maximum les risques de névralgie. Le médecin prescrira:
- Un médicament antiviral (acyclovir, famciclovir ou valacyclovir)
- Des analgésiques pour soulager les douleurs
- De la cortisone, parfois efficace pour réduire la durée de la maladie
- D'autres médicaments pourront être prescrits si le zona est suivi d'une névralgie post-zona
De plus, plusieurs traitements naturels peuvent aider à diminuer l'inconfort dû aux démangeaisons: la lotion calamine, du gel d'aloès, une pâte à base d'eau et de sel d'Epsom, une infusion de feuilles de mélisse que l'on applique sur les plaies à l'aide de ouate.
Des statistiques préoccupantes
Selon un sondage de Léger, seulement 63% des Québécois.e.s ont affirmé connaître le zona. Au Canada, ce pourcentage est de 82%.
Parmi les répondant.e.s du sondage, 3 personnes sur 5 (60%) ignorent que l'âge est un facteur de risque pour le zona. Par ailleurs, 25% croient que le zona est inoffensif et que ses symptômes n'ont pas d'effets à long terme.
Dans le même sens, 64% des répondant.e.s croient que le zona est peu, assez ou très contagieux et 25% d'entre eux sont persuadés qu'il n'y a aucune façon efficace pour prévenir cette maladie.
Est-ce possible de prévenir le zona?
Comme pour un grand nombre de maladies, un mode de vie sain peut réduire les risques de contracter le zona (bonnes habitudes alimentaires, repos suffisant, exercice physique).
La vaccination constitue cependant la meilleure façon de prévenir le zona. Depuis 2018, un nouveau vaccin est disponible au Québec et il est gratuit pour les personnes âgées de 80 ans et plus. Ce dernier serait efficace à plus de 97%. Le vaccin est recommandé pour les personnes de plus de 50 ans.
Également, il est possible que la vaccination quasi systématique des enfants contre la varicelle ait une influence sur l'apparition du zona, mais il faudra encore quelques années avant d'en être absolument certain.
Sources: Passeport Santé - Comment soigner le zona; Passeport Santé - Le zona, qu'est-ce que c'est?; québec.ca - Vaccin contre le zona; Ministre de la santé et des services sociaux du Québec - zona; Gouvernement du Canada - Zona; INSPQ - Pertinence d'ajouter la vaccination contre le Zona; Radio-Canada, le stress peut jouer un rôle dans l'apparition du zona; Léger
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