Dans une casserole, faire chauffer l’huile d’olive à feu doux. Ajouter les échalotes et le sucre, faire caraméliser en mélangeant souvent, jusqu’à ce que les échalotes soient foncées et légèrement croustillantes, soit environ 10 minutes. Fermer le feu. Saler, poivrer et réserver.
Dans un grand bol (ou le bol du mélangeur sur socle, muni du crochet), verser le lait, l’eau, la levure et le sucre. Laisser mousser pendant environ 5 à 10 minutes.
Ajouter les œufs, la moitié du beurre fondu, les échalotes et le fromage râpé.
Incorporer la farine et le sel. Mélanger jusqu’à obtenir une pâte homogène. La pâte ne sera pas parfaitement lisse.
Couvrir le bol et laisser lever la pâte jusqu’à ce qu’elle ait doublé de volume, soit environ 1 heure.
Préparer un plat allant au four de 7 ½ X 11 pouces (19 X 28 cm) avec du papier parchemin, en le laissant dépasser sur les bords. Réserver.
Couvrir une surface de travail de farine et pétrir la pâte quelques fois.
Séparer la pâte en 12 boules de grosseur la plus égale possible. (Idéalement, une balance devrait être utilisée. La pâte totale devrait d’abord être pesée, puis son poids en grammes devrait être divisé par 12. Chaque boule devrait peser ce nombre. Sans balance, le mieux est de séparer la pâte en deux, puis chaque part encore en 2, puis chaque part en 3.
Déposer les boules dans le plat de cuisson, en faisant 4 rangées de 3. Les boules devraient se toucher.
Couvrir avec un linge propre et laisser lever pendant 30 à 45 minutes, jusqu’à ce les petits pains aient gonflé. Pendant ce temps, préchauffer le four à 375F.
Badigeonner le reste du beurre fondu sur le dessus des petits pains. Saupoudrer un peu de fleur de sel croquant sur le dessus, si désiré.
Couvrir le plat de papier d’aluminium et cuire au four pendant environ 25 minutes, jusqu’à ce les petits pains soient bien gonflés. Enlever le papier d’aluminium à la mi-cuisson, pour permettre aux pains de dorer un peu. Si les pains cuisent plus d’un côté que de l’autre, inverser aussi le plat à la mi-cuisson.
Soulever le papier parchemin pour enlever les pains du plat de cuisson. Servir chaud ou à la température ambiante. Les petits pains peuvent se conserver jusqu’à 4 jours dans un contenant hermétique et peuvent être congelés.
